Os emuladores estão cada vez mais acessíveis. Em toda rede da internet você pode encontrar os mais diversos emuladores para os mais diversos tipos de consoles. Hoje os emuladores estão disponíveis em tablets e smartphones e até mesmo nas páginas da internet sem necessidade de instalar nada no PC.
Na metade dos anos 1990, o desempenho crescente dos PCs com a chegada do 486 DX-4 e depois Pentium permitiu que os primeiros emuladores de videogame fossem ser escritos. Os primeiros emuladores tinham muitos defeitos e emulavam com muitas falhas. Em 1994 o primeiro emulador de Atari 2600 atingiu um bom nível e iniciou-se uma corrida para emular consoles mais potentes, principalmente o NES, apesar de muitos jogos desses videogames já podiam ser jogados no PC em sua versão comercial portada pelas próprias produtoras. Street Fighter II e Mortal Kombat por exemplo já tinham versões para PC idênticas aos videogames nessa época.
Em 1995 vários protótipos de emuladores NES foram feitos mas eram injogáveis - mas já era possível ouvir o som e músicas dos jogos o que foi considerado uma grande evolução. A tarefa de emular consoles mais novos era muito difícil pois não se tinha documentação suficiente do hardware o que motivou a muitos a usar engenharia reversa, um ato ilegal mas necessário para progredir. Nesse ano emuladores de Commodore 64, MSX e ZX Spectrum se tornaram funcionais levando muitos jogos dessas plataformas ao PC.
Em 1996 os primeiros emuladores jogáveis de NES surgiram. Começou-se então a difundir ROMs pela Internet. ROMs de Mega Man e Super Mario Bros. 3 eram facilmente encontradas em FTPs. Muitas dessas ROMs era jogos em japonês que nunca foram lançados no Ocidente. Isso propiciou a muita gente jogar esses jogos pela primeira vez.
1997 é o ano chave da emulação de jogos. Pentium já estava difundido com clocks de 200Mhz e instruções MMX que permitiram um grande avanço. Logo no início do ano a Bloodlust lançou o NESticle, um emulador que impressionava pela perfeição em que rodava os jogos, tornando o PC um videogame NES funcional. Iniciou-se uma corrida para emular outros consoles, entre eles o Master System que também nesse ano recebeu um emulador funcional. No meio do ano surgiram os primeiros emuladores protótipos de Super Nintendo, Mega Drive e Neo-Geo. No final do ano a Bloodlust surpreendeu mais uma vez lançando o Genecyst um emulador perfeito de Mega Drive mas que exigia uma boa máquina para rodar. No final do ano ainda surgiram projetos de emular os fliperamas através do MAME - era promissor pois os fliperamas custavam dinheiro para jogar tornando a emulação uma grande economia além de um sonho para muitos ter uma máquina dessas em casa - mas apenas alguns poucos jogos eram emulados no início.
Fusion 3.64 - Emulador de Mega Drive, Master System, Game Gear |
Em 1998 os emuladores se consolidaram. Emuladores de Super Nintendo como Snes9x e ZSNES atingiram um nível muito próximo de perfeição com 90% dos jogos perfeitamente jogáveis. Nesse ano os emuladores de fliperama progrediram muito com grandes clássicos emulados como Final Fight (Callus), Shinobi (System16) e Art of Fighting (RAGE). A emulação de Neo-Geo precisava de 32 MB de RAM e impressionou muita gente.
ZSNES - Emulador de Super Nintendo |
pSX v1.33 - Emulador de PlayStation |
Yabause 0.9.10 - Emulador de Saturn |
A partir 2006 os emuladores de Dreamcast mostraram grande progresso, com Chankast e nullDC com grande compatibilidade e muitos jogos rodando a 30 fps incluindo os maiores sucesso do console como Sonic Adventure e Soul Calibur. Em 2007 a emulação do PlayStation 2 também deu um grande salto mas com uma pequena parte dos jogos emulados - muitos clássicos ainda não funcionam e é preciso um PC de ponta para jogar satisfatoriamente.
Em Wii em 2008 teve grandes avanços na emulação, podendo usar o Wiimote diretamente no PC e com muitos clássicos jogáveis. A emulação é feita pelo Dolphin (originalmente um emulador de Game Cube) que ganhou versões x64 para aprimorar o desempenho.
Xbox 360 e PlayStation 3 não são emulados e não há protótipos conhecidos mas a história mostra que tem grandes chances de serem emulados no futuro.
A emulação de mini games com tela de cristal líquido e um único jogo começou em 1993 onde o usuário baixava um rascunho do visor em bitmap e carregava a rom com os movimentos. Devido ao pequeno tamanho de tais jogos, era possível baixar milhares deles num único arquivo .zip de alguns megabytes. Apesar de pouco divulgados esses aparelhos foram relativamente fáceis de emular, com a maioria deles portados também para MSX.
A emulação de videogames portáteis começou em 1999 com o NO$GBA emulando Gameboy e Color. Alguns emuladores de Master System também já emulavam Game Gear. Logo que saiu em 2001 o Gameboy Advance também foi emulado.